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Fórmula revigorada Pela primeira vez, o PV544 oferecia uma segunda opção de propulsor, também 1,6-litro, que o levava a 85 cv a 5.500 rpm. Sua carburação dupla gerava um ruído característico que era música para os fãs. Um câmbio manual de quatro marchas tornava-se opcional e havia quatro versões, variando acabamento e motorização. A prova de que o projeto mantinha grande apelo de vendas seria expresso em números novamente. O 544 venderia 243.990 exemplares até 1965, superando a versão anterior.

Mesmo fora de linha, o PV444 também teve extensa participação em competições (leia boxe abaixo). Isso certamente não agradava Assar Gabrielsson, que fundara a empresa ao lado de Gustaf Larson e julgava que sua imagem de segurança poderia ser abalada com possíveis vexames esportivos. Mas a preocupação não se confirmou. O carrinho saiu vitorioso de corridas e ralis em todo o mundo. Entre os maiores destaques atléticos do PV444 estavam os campeonatos de rali europeus de 1958 e 1963 (neste ano já como PV544), vencidos por Gunnar Andersson.

Um marco na história do modelo foi a chegada dos cintos de segurança de três pontos em 1959 (leia boxe). Paralelo a isso, surgia a companhia de seguros Volvia, filial da Volvo com a finalidade de prover cobertura aos proprietários do PV que estavam com a garantia começando a vencer. A Volvia seria uma excelente fonte de dados sobre acidentes de trânsito, que auxiliariam muito no aprimoramento de futuras tecnologias de segurança. No mesmo ano o PV544 chegava à América.

No último trimestre de 1960, os Duetts eram substituídos pelos P210, na realidade o mesmo projeto com pára-brisa curvo e novo painel, já adotados no PV544 desde agosto de 1958. Ao longo da década de 1950, o interesse do público em versões especiais diminuíra muito, o que fez os preços desse tipo de serviço disparar. Como a dupla que aposentou, o P210 vinha nos formatos perua e furgão. Continua

Nas pistas

Quem olha não diz nada, mas os PV444 e 544 tiveram uma brilhante carreira no automobilismo. Assim que chegou aos Estados Unidos em 1955, o PV logo ficou à vontade nas pistas, dominando a classe de motores até 1.500 cm³. Corria lado a lado com Alfa Romeo Giulietta Sprint, MGA e Porsche 1500 Speedster.

Claro que esses resultados influenciaram muito nas 11 mil unidades vendidas só na costa oeste em seu primeiro ano naquele mercado. Num enduro realizado em Lime Rock pelo Sports Car Club of America (SCCA), o PV444 simplesmente chegou nas cinco primeiras posições da prova, que ainda ganharia em 1958 e 1961.

Na Europa, seu forte eram mesmo os ralis. Venceu a árdua Maratona de la Route 1956, que cruzava as montanhas da França, Itália e Iugoslávia. Isso antes de ganhar o motor B16, que o fez cansar do pódio. Foi aí que Gunnar Andersson encontrou a receita pra vencer o campeonato europeu de 1958.

A bordo de um 544, Ewy Rosqvist tirou de letra a classe feminina do mesmo rali em 1959 e 1961. Em 1962, Andersson se tornaria o chefe do inédito departamento de competição da Volvo, mesmo preferindo se limitar a dirigir. Mesmo assim, ganharia o Europeu de Rali em 1963 novamente. Sylvia Österberg levaria o feminino.

Assim seguiram várias as vitórias do compacto Volvo. Ainda em 1964, Tom Trana levaria seu 544 a vencer o Rali Britânico RAC, imitando 1963, e o Europeu. No ano seguinte, após alguns acidentes sérios pelos vários ralis dos quais participava, a Volvo preferiu encerrar o departamento de competição. Mas não antes de se sagrar vitoriosa no Campeonato Mundial de Construtores.

No Brasil, alguns Volvos chegaram a tomar parte em corridas, principalmente em provas de longa duração como a Mil Milhas Brasileiras. Havia um de São Paulo e outro do Rio de Janeiro.

O esporte ajudou o projeto do PV444 a se manter na ativa e em grande forma 20 anos depois. O pequeno viking só podia terminar sua vencedora história em grande estilo.