Darrin com um modelo de projeto
e ao volante do roadster Kaiser-Darrin de 1953 (no
alto, o do ano seguinte): uma vida dedicada aos automóveis
No Minerva 1927 (em cima) e no
Duesenberg 1930, os traços de Darrin, que na época estava associado ao
norte-americano Thomas Hibbard |
Howard "Dutch" Darrin, um dos mais talentosos encarroçadores
norte-americanos, nasceu em 1897 em Cranford, Nova Jérsei. Com apenas 10
anos já trabalhava na revista de um amigo de seu pai, a Automobile
Topics. Como sua família tinha uma fábrica de componentes elétricos,
ele pretendia ser engenheiro eletricista. Quando estagiava no departamento
de engenharia da Westinghouse, em 1916, foi abordado por John North
Willys, proprietário do fabricante de automóveis que levava seu nome.
Willys lhe pediu o desenvolvimento de um câmbio com troca de marchas
elétrica. Darrin desenvolveu um sistema no qual as marchas seriam
trocadas por botões no volante, mas, por uma série de razões, a inovação
acabou não sendo produzida. Na Primeira Guerra Mundial, Darrin foi para
a França servir por dois anos. Após o fim do conflito fundou a Aero
Limited, uma das primeiras companhias aéreas dos Estados Unidos. A
companhia fora bem-sucedida, até que quatro de seus pilotos morreram com
a queda de um avião no mar.
Darrin e seus sócios venderam toda a operação e ele voltou a Nova York
em 1921, entrando para os mercados de ações e de carros de luxo. Tendo
comprado dois chassis Delage, pesquisava encarroçadores na cidade quando
conheceu Thomas L. Hibbard, que ficou impressionado com o bom gosto do
empresário. Logo se tornaram amigos.
No início de 1923, Paul Ostruk, distribuidor da marca belga Minerva,
ordenou duas carrocerias para serem construídas por Van den Plas em
Bruxelas — o custo na Europa era bem menor que nos EUA. Ele contatou
Hibbard, que falava francês, para supervisionar a construção das
carrocerias e este convidou o amigo Darrin para a viagem. Após a
conclusão do trabalho, tendo constatado fortes oportunidades, os dois
resolveram continuar na Europa. Estabeleceram-se em Paris no fim de 1923
com uma loja de automóveis de luxo.
Logo montaram um escritório de projeto de carrocerias em Paris, a
Carrosserie Hibbard et Darrin. Aproveitavam o fato de que com os quatro
anos de guerra, falta de capital e outros fatores, as encarroçadoras de
automóveis passavam por dificuldades. Elas ainda mantinham velhas ideias
que tornavam difíceis as exportações para alguns países, pois a madeira
usada em alguns casos para os painéis da carroceria deteriorava-se
facilmente sob certas condições climáticas.
Os sócios começaram desenhando algumas carrocerias impressionantes para
chassis usados de Minervas que adquiriram, e que foram fabricadas pela
Van den Plas. Logo começaram a desenhar sobre chassis de outras marcas
como Excelsior, Rolls-Royce e Isotta Fraschini, com carrocerias agora
construídas pelo encarroçador belga d'Ieteren. Em 1926 as carrocerias já
ocupavam a maior parte dos negócios da empresa e os parceiros
estabeleceram sua própria fábrica em Seine, subúrbio de Paris, chegando
a empregar mais de 50 funcionários.
Construíam sobre chassis Hispano-Suiza, Maybach, Mercedes-Benz, Packard,
Renault, Rolls-Royce e Stutz. Eles tornaram-se agentes da sofisticada
marca inglesa, ficando conhecidos como os construtores oficiais da Rolls
em Paris. Também encarroçaram 35 unidades de Springfield Rolls-Royce,
como eram chamados os Rolls feitos na filial norte-americana. Ao
contrário da maioria dos fabricantes de carrocerias, construíam todas as
peças de madeira e estofados em sua própria fábrica.
Continua
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