Rodas de 16 pol apenas na traseira, novos faróis e lanternas e câmbio manual sequencial: outras novidades desse ano-modelo para o MR2

Depois que os EUA deixaram de importá-lo, em 2005, a Toyota manteve por mais dois anos sua produção, encerrada com duas séries limitadas

Mais próximo do Toyota sob qualquer aspecto, o Mazda MX5 enfrentou-o em uma comparação da Motor Trend. Para a revista, embora o MR2 fosse "marginalmente mais rápido, ele não parece tão feliz na tarefa. Seu motor é certamente disposto a girar — uma exigência para extrair o máximo de qualquer um deles —, mas produz muito ruído e vibração. E a maior diferença é como eles se comportam no limite. O MR2 é mais neutro até lá, mas atuar contra sua tendência a girar requer algum ajuste àqueles acostumados a carros de motor dianteiro. Ainda assim, esse é um chassi bastante sofisticado, considerando seu preço".

Toyota ou Mazda, qual seria a recomendação da Motor Trend ? "Oh, isso é difícil. O MR2 é uma peça sofisticada para o que custa. Oferece alto conteúdo e uma experiência de dirigir muito agradável. Sua cabine mais confortável é mais conveniente em um uso cotidiano, e o motor central tem apelo para um motorista interessado em desempenho. Ele custa um pouco mais que o Miata, mas provavelmente vale a diferença, em forma de equipamentos adicionais e desempenho um pouco superior", concluía.

Estreava em 2002 uma novidade técnica: a Sequential Manual Transmission (SMT) ou transmissão manual sequencial. Tratava-se de uma caixa manual automatizada de cinco marchas, como é comum hoje, mas que não operava em modo automático: havia apenas as trocas manuais, feitas por mecanismo eletroidráulico e comandadas movendo-se a alavanca para frente e para trás ou por botões no volante, sem pedal de embreagem. No ano seguinte esse câmbio ganhava a sexta marcha.

No teste da Car and Driver, o sistema mostrou qualidades e limitações: "Em reduções — como em um Ferrari 360 Modena F1 —, ele provoca uma leve acelerada para combinar as rotações da caixa e do motor e suavizar o acoplamento. Mas, ao contrário do F1 da Ferrari, o mecanismo da Toyota põe ênfase na durabilidade. Mesmo com o acelerador a fundo, a arrancada é gentil e as mudanças são lentas. Embora isso não seja um problema em direção normal ou mesmo esportiva, as trocas parecem agonizantes de tão lentas em uma prova de aceleração. Por isso o tempo de 0 a 96 km/h — 8,2 segundos — foi 1,4 s maior que no MR2 de câmbio manual".

O Toyota passava por outras mudanças no modelo 2003: para-choques (o dianteiro com uma tomada de ar que parecia sorrir), faróis, lanternas e tomadas de ar eram remodelados, assim como os instrumentos do painel. As rodas traseiras cresciam para 16 pol, mantendo-se as dianteiras com 15. Na linha seguinte vinha um diferencial autobloqueante e, um ano depois, rádio que armazenava seis CDs no painel.

O ano-modelo 2005 foi o último nos EUA, enquanto os demais mercados o tiveram até que a produção no Japão fosse encerrada, em julho de 2007. A essa época foram lançadas duas edições limitadas: a V-Edition, no Japão e no Reino Unido, com detalhes próprios no acabamento interno; e a TF 300, só para os britânicos, com um turbo fornecido pela TTE (Toyota Team Europe) e 182 cv.

No mundo automobilístico pasteurizado de hoje, em que fabricantes de todos os tamanhos buscam o máximo de compartilhamento de plataformas e componentes entre seus modelos, um pequeno esportivo com motor central e o logotipo da Toyota parece inimaginável. Mas ele existiu por três gerações que, diferentes na concepção e nos resultados, mantiveram em destaque a arquitetura mecânica que fazia do MR2 um carro peculiar.