Apesar de todo o requinte interno, o Explorer perdeu a liderança de seu segmento: o público tem preferido utilitários com jeito de um automóvel

Futurismo do interior à parte, o conceito America de 2008 pode inspirar a próxima geração do modelo, com menor consumo e mais tecnologia

A segurança ganhava atenção em 2004 com a adoção do controle de estabilidade também nas versões V6, exceto XLS e XLS Sport. Já a NBX recebia de série o pacote fora-de-estrada que antes era opcional. As versões de topo podiam ter dois bancos individuais na terceira fila, para mais conforto e exclusividade. Monitor de pressão dos pneus chegava de série nas versões XLS Sport e superiores. Depois dessas novidades a Ford deu um descanso à linha em 2005, preparando-se para uma rápida renovação no ano seguinte.

Menos utilitário   O tempo fez bem ao Explorer, que cresceu, amadureceu e se tornou mais luxuoso e confortável, algo importante em um mercado competitivo como o de utilitários nos EUA. O desenho para 2006 mantinha a ligação com a versão anterior, mas estava mais sofisticado. A grade frontal de frisos horizontais cromados tinha continuidade no para-choque. Os faróis e as luzes de direção faziam um bloco único, retangular, mas havia uma saliência circular na parte inferior. A lateral continuava limpa, com retrovisores retilíneos e caixas de rodas com borda visível, além da presença de um estribo discreto para facilitar o acesso. Na traseira as grandes lanternas avançavam na lateral. A tampa do compartimento de bagagens ia além do limite do para-choque e seu vidro podia ser aberto em separado. Por dentro o ambiente era aconchegante. À frente do motorista o volante podia ter diversos comandos, como os de áudio, e um mostrador digital mostrava várias funções. O painel estava alto e elegante, com destaque para a opção de uma grande tela multifuncional ao centro. Painéis de portas também eram elaborados, mesclando formas retas e circulares.

Os motores também eram revistos. O V6 teve as emissões reduzidas, entregando agora 210 cv, e o V8 de duas válvulas por cilindro era substituído por outro com três válvulas, semelhante ao do Mustang, com 292 cv e 41,5 m.kgf. Com o novo V8 chegava também uma caixa automática com seis marchas, o que explorava melhor a curva de torque e trazia economia. As versões agora eram XLS, XLT, Eddie Bauer e a de topo Limited. Controle de estabilidade vinha de série em todo Explorer. Em comparativo ao Jeep Commander, a Car and Driver destacou no Eddie Bauer 4x4 o melhor nível de NVH, sigla em inglês para ruído, vibrações e asperezas. "Em marcha-lenta, a toda aceleração e cruzando a 110 km/h, o Explorer mostrou-se menos vocal que o Commander. Sua capacidade de carga e o banco traseiro também são superiores." Sobre o motor, "53 novos cavalos fazem uma óbvia e gratificante diferença. Só não vá se gabar aos vizinhos sobre seu passeio hot-rod: a velocidade máxima foi limitada a 160 km/h." O que a publicação não aprovou é que "não importa quando você o dirija, você percebe que está num utilitário — refinado, mas ainda um utilitário".

A versão XLS era suprimida em 2007, enquanto sistema de navegação, para-brisa com desembaçador elétrico, estribos retráteis com o carro em movimento e nova opção de áudio com entrada para toca-MP3 eram adicionados ao catálogo de opcionais. Uma nova versão especial, a Ironman, voltada aos atletas e apreciadores de esportes, era oferecida sobre a XLT. Trazia pintura preta por fora e dois tons de couro no interior. No ano seguinte as bolsas infláveis laterais tornavam-se equipamentos de série. O sistema Sync, com conectividade e comando de voz para telefone celular, sistema de áudio e de navegação, chegava ao modelo. Rodas de 20 pol em alumínio polido eram outra opção. Em 2009 o XLT Sport voltava ao mercado, trazendo controle de estabilidade apto a monitorar um reboque e sistema Sirius de rádio por satélite que, associado ao navegador, permitia ao motorista acessar informações sobre tráfego, preços de combustíveis, previsão do tempo e até mesmo o placar do esporte favorito ou uma lista de filmes.

As mudanças do Explorer o mantêm no mercado até uma nova geração chegar, talvez em 2011. Se hoje os norte-americanos preferem utilitários esporte com características mais próximas às de um automóvel (o Honda CR-V lidera o segmento na atualidade), a própria história se encarrega de divulgar os conceitos de versatilidade e imponência tão agregados a esse modelo de grande sucesso da Ford. Com tantos predicados — embora com a imagem arranhada em certo momento —, não é à toa que o Explorer se tornou um dos modelos mais vendidos de todos os tempos no segmento.