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O GTO permanecia o mesmo para 1969, salvo pela chegada de uma versão que marcaria época: a Judge (juiz), pintada em laranja (mais tarde apareceriam outras cores, mas essa sempre foi a mais vendida) com faixas pretas, um aerofólio traseiro e o motor 400 com 366 cv. Acelerava de 0 a 96 km/h em 6,2 segundos e fazia o quarto-de-milha em 14,4 s.

O nome vinha da expressão "Here comes the judge", pronunciada com freqüência no programa Laugh-in da rede de TV NBC, de grande audiência entre o público jovem. A intenção inicial, de fazer um GTO mais leve e barato para quem queria apenas acelerar, acabou se revertendo em uma versão superior, disponível como Hardtop e conversível apenas. No restante da linha, o motor mais potente era nomeado Ram Air III, trazendo agora tomadas de ar bem evidentes no capô, e surgia por pouco tempo a oferta do sistema VOE (leia boxe abaixo). As vendas superaram 72 mil naquele ano.

Início do declínio As restrições aos muscle cars — normas de segurança, de emissões poluentes e as restrições das companhias de seguro — começavam a incomodar a Pontiac em 1970. Com efeito, a empresa deixou de lado a preparação dos motores e investiu em comportamento dinâmico, oferecendo um conjunto com pneus G70 em rodas de 7 x 15 pol, estabilizadores dianteiro e traseiro mais grossos, direção mais rápida e com relação variável, molas e amortecedores mais firmes.

Havia ainda ligeira reestilização na frente, com a grade hoje habitual dos Pontiacs mais destacada e faróis aparentes, e na traseira. O motor 400 básico de 350 cv era mantido, mas a versão Ram Air (agora IV) tornava-se um opcional de produção reduzida, até desaparecer no final do ano-modelo. Em seu lugar chegava um V8 maior, de 455 pol³ (7.465 cm³), em que 360 cv eram atingidos a baixíssimas 4.300 rpm, enquanto o torque máximo de 69,1 m.kgf aparecia já a 2.700 rpm. Com o motor mais manso, era mais fácil atender às normas de emissões.

Sob protestos, a Pontiac logo lançava o Ram Air V, instalado apenas em concessionárias para quem não se satisfizesse com os demais motores. Era quase um outro propulsor, com extensa preparação de cabeçotes, comando de válvulas e carburador (Holley quádruplo), além de partes móveis reforçadas. Apesar da oferta, as vendas caíram para pouco mais de 40 mil carros. Continua

A vácuo

Um dos maiores símbolos da rebeldia dos projetistas da Pontiac às normas politicamente corretas da corporação foi o VOE, Vacuum Operated Exhaust ou escapamento operado a vácuo, recurso disponível no GTO apenas entre novembro de 1969 e janeiro de 1970.

Um comando sob o painel fazia chegar o vácuo dos coletores de admissão aos silenciadores, onde um diafragma se movia para tornar mais direto o fluxo dos gases. Com isso aumentava a potência, mas também o nível de ruído. Tudo seria uma gostosa brincadeira se a Pontiac não houvesse criado um comercial sobre o VOE para os intervalos do Super Bowl, o campeonato nacional de futebol americano.

Diretores da GM viram o anúncio e mandaram cancelar imediatamente a oferta, que não atendia às normas de controle de emissões e de ruídos. Consta que só 233 GTOs tiveram o sistema, oferecido pela bagatela de US$ 63.

Na música

Pouco após o lançamento do carro, um grupo chamado Ronnie and the Daytonas, de Nashville, no estado de Tennessee, lançou a música Little GTO (Pequeno GTO). Permaneceu 17 semanas nas paradas de sucesso, chegando a ser a quarta mais tocada, e estimulou a venda de mais de um milhão de discos compactos e 500 mil LPs. Parte da letra era: "Little GTO, you're really lookin' fine. Three deuces and a four-speed and a 389. Listen to her tachin' up now, listen to her whine. C'mon and turn it on, wind it up, blow it out GTO."